Los Servicios Web surgieron ante una necesidad de estandarizar la comunicación entre distintas plataformas (PC, Mainframe, Mac, etc.) y lenguajes de programación (PHP, C#, Java, etc.).
Anteriormente se habían realizado intentos de crear estándares pero fracasaron o no tuvieron el suficiente éxito, algunos de ellos son DCOM y CORBA, por ser dependientes de la implementación del vendedor DCOM – Microsoft, y CORBA – ORB (a pesar que CORBA de múltiples vendedores pueden operar entre si, hay ciertas limitaciones para aplicaciones de niveles más altos en los cuales se necesite seguridad o administración de transacciones).
Otro gran problema es que se hacía uso de RPC (Remote Procedure Call) para realizar la comunicación entre diferentes nodos. Esto, además de presentar ciertos problemas de seguridad, tiene la desventaja de que su implementación en un ambiente como es Internet, es casi imposible (muchos firewalls bloquean este tipo de mensajes, lo que hace prácticamente imposible a dos computadoras conectadas por Internet comunicarse).
Los Web Services surgieron para finalmente poder lograr la tan esperada comunicación entre diferentes plataformas. En la actualidad muchos sistemas legacy están pasando a ser web services.
Es por esto que en 1999 se comenzó a plantear un nuevo estándar, el cual terminaría utilizando XML, SOAP, WSDL, y UDDI.
¿Los Web services pueden ser solo utilizados con HTTP?
A pesar de mucho limitar el uso de los Web services al protocolo HTTP, los Web services no fueron pensados para un protocolo en particular, es decir, nada nos impide utilizar SOAP sobre algún otro protocolo de Internet (SMTP, FTP, etc.).
Se utiliza principalmente HTTP por ser un protocolo ampliamente difundido y que se encuentra menos restringido por firewalls (generalmente se bloquean puertos como el FTP, pero el HTTP es muy probable que no este bloqueado).