El origen del término «algoritmo» se remonta al siglo IX y se le atribuye su invención al matemático árabe Abu Ja’far Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi.
La palabra algoritmo se refería originalmente sólo a las reglas de la aritmética con números arábigos. Recién en el siglo XVIII se expandió su significado para abarcar en su definición a toda clase de procedimientos utilizados con el propósito de resolver problemas o realizar determinadas tareas.
El primer caso de una algoritmo escrito para una computadora se considera que son las notas escritas por Ada Byron en 1842 para el motor analítico de Charles Babbage.
Por esta razón, se considera a Ada Byron como la primera programadora de la historia. Sin embargo, dado que Babbage nunca terminó su motor analítico, el algoritmo jamás llegó a implementarse.