La gran mayoría de usuarios que utilizan interfaces gráficas (GUI) para trabajar con sus computadoras, además del imprescindible teclado, suelen utilizar un dispositivo adicional que sirve para navegar por el interfaz gráfico, activar aplicaciones o manejar las opciones de un menú de una manera cómoda y sencilla, es decir, usan un mouse o ratón. Independientemente del tipo de computador que usemos, ya sea un equipo de escritorio o un ordenador portátil, si usamos un interfaz gráfica manejaremos un icono (de nombre puntero) que moveremos con un mouse o con un touchpad (que hará las veces de ratón), un dispositivo que fue ideado en los años 60 y, prácticamente, apenas ha cambiado en todos estos años salvo por la adición de nuevas funcionalidades y botones pero que, en cuanto a su función, sigue trasladando al puntero los movimientos que realizamos tanto en el eje x (horizontal) como en el eje y (vertical) y que, gracias a su existencia, hoy en día podemos manejar sistemas operativos como Windows o Mac OS.
Douglas Engelbart (Premio Turing en 1997) era un veterano de la Segunda Guerra Mundial que sirvió como operador de radar en las Filipinas y, al finalizar la contienda, regresó a Estados Unidos a cursar estudios de Ingeniería Eléctrica en la Universidad Estatal de Oregon, de la que se graduaría en 1948 y, posteriormente, obtendría el título de grado de Ingeniería de la Universidad de Berkeley (1952) y un Doctorado en la misma Universidad en 1955. Al poco tiempo, pasó a formar parte del Stanford Research Institute, un laboratorio dependiente de la Universidad de Stanford, en el que trabajaría en el Augmentation Research Center en el desarrollo de uno de los primeros sistemas online, el On-Line System (NLS). Durante su estancia en Stanford comenzó a trabajar en nuevas interfaces de interacción entre hombres y máquinas como los interfaces gráficos (mapas de bits, ventanas, etc) que le llevaron a idear un sistema que permitiese manejar el interfaz gráfico de manera natural.
Con la idea de mejorar la interacción hombre-máquina, Engelbart junto a Bill English trabajaron en un sistema denominado X-Y Position Indicator for a Display System (así consta en la patente) que presentaron en otoño de 1968 en una conferencia en San Francisco en la que Engelbart, durante una presentación de 90 minutos, realizó la primera demostración pública del mouse que incluyó una conexión remota a su centro de investigación.
No éramos conscientes en aquel momento de que, incluso una década después, seguiría siendo algo único, y yo me sentí muy defraudado en los meses que siguieron. Yo pensaba que un montón de gente empezaría a hacer cosas similares porque al verlo dirían ¡hey, por ahí es por donde van a ir los tiros! Pero eso no pasó
Este primer prototipo, fabricado de manera artesanal y con una carcasa de madera, encajaba perfectamente en la forma de la mano y disponía de dos ruedas metálicas que, al desplazarse por una superficie plana, movían dos ejes que marcaban el movimiento vertical y horizontal del cursor en la pantalla. Además, para poder ejecutar acciones, el dispositivo incluía un único botón de color rojo en la parte superior.
El ratón sería retomado por el Xerox PARC donde lo incluyeron, mejorando el diseño, en su proyecto de ordenador personal, el Xerox Alto. Aunque Engelbart pensó que el ratón revolucionaría el mundo de la investigación en el ámbito de la computación, el proyecto no caló tanto como se esperaba si bien los ingenieros del Xerox PARC pensaron que era un estupendo complemento al Interfaz Gráfica de Usuario (GUI) que estaban desarrollando.
El ratón del Xerox Alto era un dispositivo de 3 botones, de funcionamiento mecánico que inicialmente usaban las dos ruedas del diseño original de Engelbart pero, cuando Bill English se incorporó a las filas del Xerox PARC, se introdujeron los populares ratones de bola que sustituían las ruedas por una bola de goma que al rodar movía unos engranajes que representaban los ejes.
El siguiente gran salto en la historia del ratón, y que lo popularizó por completo, lo encontramos gracias al lanzamiento el 27 de abril de 1981 del primer dispositivo comercial que incluía un ratón, el Xerox Star 8010 para manejar la potente interfaz gráfica del dispositivo. Gracias a esta primera incursión en el mercado, otros dispositivos como el Commodore Amiga, el Atari ST o el Apple Lisa también incluyeron un ratón pero el punto de inflexión lo marcó, en 1984, Apple con el lanzamiento del Mac en 1984 que se convirtió en el primer ordenador comercial, que tuvo éxito en el mercado, que usaba interfaz gráfica de usuario que se manejaba con un ratón.
A partir de ahí, la popularidad del ratón fue creciendo y convirtiéndose en un periférico indispensable para manejar una computadora, un dispositivo que caló bien entre los usuarios puesto que les era sencillo de manejar y no requería ningún tipo de curva de aprendizaje.
A pesar que Engelbart patentó el ratón y, prácticamente, no hay computadora que no lo utilice; su invento no le hizo rico puesto que la patente pertenecía a la Universidad de Stanford y Engelbart solamente recibió un cheque de 10.000 dólares y el honor de conservar en su casa el primer prototipo de ratón (a pesar de las peticiones de varios museos de historia de la tecnología).